Jari-Matti Latvala se ha situado líder del Coates Hire Rallye de Australia en el último tramo de la primera jornada, despues de haber remontado desde la quinta plaza. El piloto de Volkswagen terminó el bucle matinal en Nueva Gales del Sur a casi 11 segundos detrás del líder Kris Meeke. Pero un hat-trick de scratch en las segundas pasadas por los tramos y ha relegado a la segunda plaza a Meeke en el último tramo por 2 segundos.
“Esta mañana no tenía la chispa y carecía de toda la confianza, pero he atacado en los tres primeros tramos de la tarde. En la última especial no he tenido buenas sensaciones, porque los neumáticos estaban muy gastados. Había calculado que estaría contento si no perdía más de cinco segundos. He cedido sólo 4.7 segundos con Ogier, pero he sido más rápido que Meeke”, ha añadido Latvala.
La gestión de neumáticos ha sido clave durante todo el día, tanto esta mañana cuando la mayoría de los pilotos han optado por las ruedas de compuesto blando de Michelin, y esta tarde cuando los competidores han preferido los neumáticos duros.
Meeke lideró durante cuatro especiales con su Citroën DS 3, pero se vio perjudicado por el polvo suspendido en el tramo final. «No pude ver el morro de mi coche. Conducir en sexta velocidad cuando no puedes ver nada no es fácil«, dijo el norirlandés.
Las carreteras cercanas a Coffs Harbour perjudicaron a los primeros pilotos en salir a pista, que barrieron la grava de la superficie, abriendo un sendero más rápido para los que partían por detrás. Sébastien Ogier, en cabeza de la lista de salida, fue el más afectado por esa circunstancia y luchó en sexta posición, antes de marcar el mejor tiempo en la última especial, que se encontraba más limpia, ascendiendo automáticamente a la tercera posición, a 4.6 segundos de Latvala.
Andreas Mikkelsen se colocó cuarto, a pesar de conducir su Polo R ‘como una serpiente’ en el último tramo. El noruego superó por 3.0 segundos a Dani Sordo, que supo aprovechar una posición de salida más atrasada para colocarse líder después de ganar los tres primeros tramos.
Hayden Paddon se colocó segundo en un principio, pero cayó después a la sexta plaza por problemas en su Hyundai i20. Su compañero Thierry Neuville se colocó tras él después de rebasar a Ott Tanak, víctima de un problema en el diferencial de su Ford Fiesta RS, después de haber hecho un trompo y haber calado el motor.
Elfyn Evans sufrió para encontrar la confianza y perdió más tiempo a causa de un pinchazo en el neumático trasero izquierdo, después de trompear con su Fiesta RS y golpear un talud. El galés terminó la etapa noveno. Lorenzo Bertelli completó las diez primeras plazas de la clasificación, a pesar de sufrir problemas con el freno de mano de su Ford.
El único abandono importante de la jornada fue el de Stéphane Lefebvre. El joven francés golpeó una piedra y rompió el trapecio delantero derecho de su DS 3. El piloto de Citroën reemplazó en el último minuto a Mads Ostberg, que fue descartado del rally después de fisurarse dos costillas a causa de un accidente en los entrenamientos.
La etapa de mañana se compone de dos pasadas por los 50,80 kilómetros del tramo de Nambucca, uno de los más largos de toda la temporada. Dicha especial inaugurará los bucles de la mañana y de la tarde. Le seguirá el tramo de Valla, de 7,94 kilómetros, que se disputará de noche como colofón a la jornada. Las cuatro cronometradas previstas para mañana suman en total 117,48 kilómetros cronometrados.