Recién llegados de acabar con dos coches entre los seis primeros en el Rally de Montecarlo en enero, Hyundai Motorsport afronta el Rally de Suecia con renovado optimismo, ya que participa con tres coches por primera vez esta temporada.
El equipo se ha visto obligado a hacer un cambio de última hora a su alineación de pilotos para el Rally de Suecia, después de que Dani Sordo sufrió lesiones en un accidente de entrenamiento en su bicicleta de montaña. El español se perderá el evento con el objetivo de descansar y recuperarse a tiempo para el Rally de México el próximo mes.
Los belgas Thierry Neuville y Nicolas Gilsoul (Hyundai i20 WRC #7) acabaron entre los cinco primeros en Montecarlo, comenzando su segunda temporada con Hyundai Shell World Rally Team por todo lo alto. El dúo estará acompañado por Hayden Paddon y John Kennard, que ahora pilotarán el coche #8 en lugar del #20. Suecia será la primera de las 12 pruebas del WRC para el equipo kiwi en 2015 con la esperanza de reanudar el trabajo donde lo dejaron al final de su primera temporada con Hyundai Motorsport.
Esta segunda prueba de la temporada verá en acción con un tercer coche al holandés Kevin Abbring debutando con los colores de Hyundai Motorsport. Junto a su copiloto británico Sebastian Marshall, Abbring se hará cargo del Hyundai i20 WRC #20 en Suecia, y competirá en el recientemente presentado Hyundai Mobis World Rally Team.
El Rally de Suecia es la auténtica ronda de invierno de la temporada, con condiciones de hielo y nieve, un desafío único para los equipos y pilotos. El equipo llevó a cabo un ensayo de cuatro días en Suecia a mediados de diciembre con el fin de preparar el Hyundai i20 WRC para su segunda participación en el evento. Esta semana se completaron dos días adicionales en la región con Neuville y Paddon compartiendo tareas de conducción medio día cada uno, y Abbring por un día completo.
El director del equipo, Michel Nandan, dijo: «El Rally de Suecia fue una de las pruebas más exigentes para nuestro joven equipo en nuestra primera temporada el año pasado. Aprendimos mucho a lo largo del evento y vamos a poner esa experiencia en práctica la próxima semana. Nos complace alinear a tres Hyundai i20 WRC para Suecia, aunque nuestra alineación de pilotos ha tenido que cambiar tras el accidente de bicicleta de montaña de Dani a principios de semana. Se perderá esta prueba para que pueda recuperarse de sus lesiones a tiempo para México y en nombre de todo el equipo y todos los pilotos, le deseo una pronta recuperación. En su lugar, Hayden y John, que iban a conducir el coche #20 en Suecia, ahora competirán en el coche #8. Nuestro piloto de pruebas de Kevin y su co-piloto Sebastian harán su debut con el equipo antes de lo previsto, conduciendo el coche #20, que nos permite continuar con nuestro plan de competir con tres coches en esta prueba. En el aspecto técnico, tenemos que preparar el Hyundai i20 WRC para hacer frente a las condiciones de frío extremo. Hemos llevado a cabo una prueba en diciembre, y dos días esta semana, con el fin de prepararnos. Desde los famosos bancos de nieve a temperaturas bajo cero y lugares espectaculares como el salto del Colin’s Crest, que fue sin duda uno de los puntos destacados del año pasado, el Rally de Suecia es realmente único y estamos deseando empezar«.
Neuville tiene como mejor resultado un quinto en Suecia, aunque su clasificación final en el evento del año pasado esconde algunas actuaciones impresionantes. El belga consiguió el segundo puesto en dos especiales, algo que servirá como base para lo que se pueda hacer en el evento de este año.
Neuville comentó que: «El Rally de Suecia es el primer y único evento de nieve de la temporada, que ofrece desafíos muy especiales. Es probablemente la superficie sobre la que tengo menos experiencia. He participado en el Rally de Suecia en tres ocasiones y, aunque lo he encontrado difícil, he aprendido mucho en cada visita. Ante mi cuarta participación estoy seguro que puedo mejorar aún más mi velocidad y confianza. Si no estás acostumbrado a conducir por éstos rápidos caminos en esas condiciones desde una edad temprana, es difícil encontrar el ritmo. He conseguido algunos tiempos interesantes y el año pasado en nuestra primera visita con el Hyundai i20 WRC, logramos ser segundos y terceros en tramos, así que esperamos mejorar y ser aún más competitivos«.
Paddon hizo un impresionante debut con Hyundai Motorsport en 2014, participando en seis pruebas con el equipo. Su mejor resultado fue un sexto en Australia y su primera victoria de tramo en España, y el joven Kiwi está listo para reanudar la acción con Hyundai Mobis World Rally Team en Suecia.
Paddon dijo: «Estuvo bien tener un poco de tiempo libre en casa en Nueva Zelanda y ponernos al día con algunos de nuestros socios. Tenemos un gran año por delante, así que es bueno estar de vuelta, renovado y listo para comenzar. Sólo he participado una vez en el Rally de Suecia, hace tres años, por lo que sigue siendo un evento relativamente nuevo para nosotros. En realidad no he corrido mucho en nieve en el pasado, por lo que promete ser un aprendizaje divertido. Es rápido y me gusta ese aspecto, pero los niveles de adherencia pueden ser inconstantes, dependiendo de lo que nieve antes del rally, así que ya veremos cómo va. Estoy deseando que empiece y encantado de ser parte del equipo Hyundai Motorsport de nuevo«.
Abbring nunca ha competido en Suecia antes, así que su primer evento con Hyundai Motorsport le servirá para mejorar su curva de aprendizaje. Ya tiene cierta experiencia con el equipo, que sin duda ayudará a su adaptación al Hyundai i20 WRC #20.
Abbring dijo: «Me complace tener la oportunidad de competir en el Rally de Suecia con Hyundai Motorsport, que será una ocasión especial ya que será mi primera participación con un coche WRC. Obviamente, las circunstancias de esta oportunidad no son ideales y, como todo el mundo, envío mis mejores deseos a Dani. Tenemos mucho trabajo de preparación para ponernos al día, pero tanto Seb como yo utilizaremos este evento como una experiencia de aprendizaje y trataremos de hacer todo lo posible para ayudar al equipo. Será un poco como saltar hacia la parte más profunda, pero me gusta este tipo de desafío. Pase lo que pase, será un privilegio representar Hyundai Motorsport y el Hyundai Mobis World Rally Team en el WRC«.
El Rally de Suecia cuenta con 21 especiales sobre una distancia de 308 kilómetros. El rally se pondrá en marcha la noche del jueves con tradicional súperespecial de Karlstad. El itinerario del viernes tendrá tramos en Noruega, y las tripulaciones no visitarán el parque de asistencia al mediodía, con carreteras que no se utilizan desde 2011. Los tramos en los helados bosques congelados alrededor del parque de asistencia de Hagfors se cubrirán el sábado e incluyen el famoso Colin’s Crest en Vargasen, que fue ganado por Hyundai Motorsport en 2014. El Power Stage, Värmullsåsen, de 15,87 kilómetros será el preludio a la ceremonia final del domingo en Karlstad.