Meses (por no decir años) llevaba especulándose con el regreso de Sébastien Loeb al Campeonato del Mundo de Rallys FIA de la mano de Citroën, la marca con la que consiguió todo su palmarés mundialista: 9 títulos mundiales absolutos y 1 Junior.
Desde su retirada en 2013 (aunque realizaría una estelar aparición en Monte-Carlo 2015), todos hemos echado de menos al rapidísimo piloto francés, y pasada la una del mediodía de hoy, Citroën hacía oficial a través de una extensa nota de prensa, algo que muchos deseaban y otros presagiaban desde hace ya un tiempo: Sébastien Loeb estará compitiendo de nuevo en el Campeonato del Mundo de Rallys FIA.
Como ya sucediera en el año de su retirada, lo hará con un programa parcial, de tres carreras en esta ocasión, subiéndose al segundo coche de Citroën: México, Córcega y Cataluña.
Entre otros objetivos, Citroën Total Abu Dhabi WRT intentará alcanzar la mágica cifra de las 100 victorias en el Campeonato del Mundo de Rallys, gesta para la que se ha encomendado, además de a Loeb, a su punta de lanza de la pasada temporada Kris Meeke, que será el único piloto del equipo que disputará todas las carreras del campeonato.
Alternándose con Loeb en las tres carreras ya mencionadas, al volante del segundo Citroën C3 WRC estará Craig Breen, que sin hacer mucho ruido completaba en 2017 una temporada muy constante en la que alcanzó hasta en seis ocasiones la quinta plaza final en un rally a lo largo del año.
Además, Citroën alineará un tercer C3 WRC para Khalid Al Qassimi en algunas pruebas aún por concretar, mientras que Stéphane Lefebvre ha sido «degradado» a la categoría WRC2, donde será el encargado de promocionar y evolucionar el nuevo C3 WRC, que viene a sustituir al DS3 R5, un vehículo que ha dado más quebraderos de cabeza que alegrías a la marca de los dos chevrones.
Así pues, en esencia, este será el programa para los pilotos de Citroën Total Abu Dhabi WRT en 2018:
-Kris Meeke: temporada completa
-Craig Breen: programa parcial de 10 carreras
-Sébastien Loeb: programa parcial de 3 carreras
-Khalid Al Qassimi: programa parcial (por definir)
-Stephane Lefebvre: WRC2
Kris Meeke dijo:
«Aprendimos un montón durante nuestra primera temporada con el C3 WRC, y conseguimos una enorme cantidad de información que nos ayude a mejorar para 2018. A pesar de algunos malos momentos, conseguimos mostrar nuestro potencial. Ahora vamos a intentar aún más duro ser más regulares en todas las superficies en las que se compite en el campeonato. No podemos dar nada por hecho, pero si trabajamos de la manera adecuada, relajados y con calma, podemos conseguir grandes cosas. Todos esperamos conseguir una buena cantidad de puntos en Monte-Carlo y en Suecia, para empezar con buen pie esta segunda temporada (con el C3 WRC)«.
Craig Breen dijo:
«Estoy encantado de poder seguir en el equipo un año más. Tenía un montón de cosas por aprender en esta primera temporada completa en el Campeonato del Mundo de Rallys FIA, pero encontré la manera de ser consistente. También trabajamos mucho en encontrar buenos reglajes que permitiesen mejorar el comportamiento del Citroën C3 WRC, y el progreso realizado sobre tierra en la parte final de la temporada me llenó de optimismo. Tenemos que seguir trabajando para conseguir mejores resultados. En cualquier caso, voy a darlo todo para conseguir mi primera victoria en rallys como el de Finlandia o Gales, dónde ya tengo algo de experiencia«.
Sébastien Loeb dijo:
«Todo el mundo estaba contento tras las sesiones de test que realicé este año, yo el primero y el que más, así que este programa de tres carreras suponía el siguiente paso lógico. Las sensaciones que tienes cuando estás pilotando en un rally es una de las cosas más emocionantes que he experimentado nunca, así que estaba excitado con la idea de poder probar uno de estos WRC de nueva generación en condiciones de carrera. Y es muy bonito poder hacerlo con el equipo con el que he disfrutado de tantos éxitos. Realmente no tengo ninguna expectativa, sólo quiero divertirme. Pensé que tenía sentido elegir para correr el Rally de Francia, especialmente porque siempre he amado correr sobre asfalto, aunque no estoy familiarizado con el trazado actual del Tour de Corse. España también me pareció una buena opción. Y además de esas dos carreras, también quería competir en una sobre tierra, aunque creo que me resultará difícil, porque ha pasado mucho tiempo desde la última vez que corrí allí, pero elegimos México porque guardo muy buenos recuerdos de correr allí y los tramos no han variado tanto como otros desde que abandoné el campeonato«.
Khalid Al Qassimi dijo:
«Como a muchos otros fans, estoy emocionado ante la idea de volver a ver a Sébastien Loeb de vuelta en el Campeonato del Mundo de Rallys FIA pilotando un Citroën. Mis compromisos significan que yo sólo podré tomar la salida en unas cuantas pruebas este año. De hecho, no podré estar en la salida del Rally de Monte-Carlo porque se celebra inmediatamente después del Dakar, aunque obviamente seguiré el comiendo de la temporada con gran interés«.
Stéphane Lefebvre dijo:
«Este año tendremos un nuevo desafío. A veces, uno tiene que dar un paso atrás para poder dar dos hacia adelante. He recibido la gran oportunidad de mostrar cuán rápido es el nuevo Citroën C3 R5, compitiendo como piloto oficial en el WRC2, un campeonato muy difícil y donde se ven unas luchas cerradísimas. El objetivo es ganar el título, además de convertir el coche en la nueva referencia de la categoría. Ya lo he pilotado en varios test, se que es un coche muy bien diseñado. Dado que hay una necesidad de terminar su desarrollo, llegaré a las carreras con un montón de kilómetros realizados, y eso es lo que realmente importa en esta etapa de mi carrera«.
Texto: @PaulGZrally