El Hyundai Shell World Rally Team ha completado el Rally de Portugal con dos de sus Hyundai i20 WRC, después de una dura prueba que vio al equipo debutante ganar sus primeros tramos en el Campeonato del Mundo de Rally FIA (WRC).
Thierry Neuville (#7 Hyundai i20 WRC, con Nicolas Gilsoul de copiloto) fue el mejor clasificado de Hyundai al clasificarse en el séptimo lugar, mientras que el finlandés Juho Hänninen (#8 Hyundai i20 WRC, con Tomi Tuominen de copiloto), en su segunda prueba del WRC completa con Hyundai Shell World Rally Team, terminó octavo en la general.
Dani Sordo (#20 Hyundai i20 WRC, con Marc Martí de copiloto) condujo un tercer Hyundai i20 WRC en este evento y se encontraba en un sólido cuarto puesto de cara a la última jornada. El español perdió cruelmente la oportunidad de luchar por el podio después de que se le rompiera el palier delantero izquierdo, que le obligó a retirarse incluso antes de que el TC14 se pusiera en marcha en la mañana del domingo.
En su cuarta prueba del WRC como piloto de Hyundai Shell World Rally Team, Neuville continuó ayudando al equipo a adquirir una valiosa experiencia en Portugal, con una actuación madura y profesional. El piloto belga ha adoptado un enfoque cauteloso en los primeros compases de la prueba en condiciones resbaladizas, aumentando el ritmo según progresaba el evento. Logró un triunfo de tramo en la tarde del viernes, por primera vez con el Hyundai i20 WRC, y continuó mostrando buen ritmo hasta el sábado. Desafortunadamente, Neuville dañó su suspensión durante la etapa más larga de la tarde del sábado, que le obligó a finalizar despacio el día con el fin de llevar el coche a salvo. A pesar de perder una cantidad significativa de tiempo, Neuville luchó duro en las especiales restantes de esta mañana para terminar en el séptimo lugar, después de sufrir un problema de transmisión en el último tramo del rally.
Neuville dijo: «Ha sido un rally duro para nosotros, pero hemos seguido luchando y tenemos algunos elementos positivos que nos traemos de Portugal. Por supuesto, nuestras primera victoria de tramos del viernes fue importante, pero estoy satisfecho con el rendimiento del Hyundai i20 WRC en las condiciones más exigentes. Tuvimos un comienzo cauteloso, pero hemos hecho algunos cambios clave de configuración y ganamos competitividad a medida que la prueba avanzó. Un problema de transmisión me impedía atacar en el Power Stage de hoy, pero hemos llegado al final del rally, que es siempre nuestra principal prioridad. Tuvimos un buen ritmo este fin de semana y podemos estar contentos con el progreso que hemos hecho desde el comienzo de la temporada. En general, fue un buen Rally de Portugal y creo que estamos consiguiendo más confianza con cada prueba que pasa«.
Hänninen se ha visto fuertemente perjudicado por cuestiones ajenas a su control en este Rally de Portugal, pero él ha luchado duro para conseguir su mejor resultado de la temporada en su segunda participación con el equipo. Aunque impactó contra un árbol por la parte del copiloto que afectó al funcionamiento en las dos últimas especiales, nunca se ha rendido y se ha colocado entre los cinco primeros cuando no tuvo problemas.
Hänninen dijo: «Ha sido un rally difícil para nosotros, eso seguro. Desde el primer bucle del viernes hemos experimentado problemas que han impedido nuestro progreso, pero nunca nos dimos por vencidos. Estas cosas son parte de las pruebas del Mundial y es precisamente por eso por lo que estamos aquí: aprender y conseguir experiencia con el Hyundai i20 WRC en un entorno competitivo. Ha sido un placer formar parte del equipo una vez más y poder cumplir con nuestro objetivo de llegar a la final de la competición. Llevar el coche a meta entre los ocho primeros es un logro para nosotros y nos dará algo más de bagaje para los eventos futuros«.
Sordo ayudó al Hyundai Shell World Rally Team a conseguir un hito el viernes, con dos impresionantes victorias de tramo en el bucle de la mañana y liderar el rally después de la tercera especial. Continuó marcando algunos cronos brillantes y llegó a la última jornada cuarto en la general, a 20 segundos del podio. A pesar de no dar señales de problemas en la asistencia de la mañana del domingo, el eje de transmisión delantero izquierdo en su Hyundai i20 WRC se rompió en su camino a la primera especial del día, el TC14 – Loulé, y no pudo continuar.
Sordo dijo: «Obviamente, es muy decepcionante tener que retirarse, especialmente cuando estábamos en una posición tan buena. Iba por un tramo de carretera en dirección a la primera especial de esta mañana cuando uno de los ejes de transmisión se rompió y nos vimos obligados a retirarnos. Hemos tenido un buen rally con algunas victorias de tramo el viernes que muestran el buen ritmo del Hyundai i20 WRC en estas condiciones difíciles. He tenido un apoyo increíble del público y es fantástico ver tanta gente detrás de mí y de todo el Hyundai Shell World Rally Team«.
Con los datos y el kilometraje de tres coches, el Hyundai Shell World Rally Team ahora se reunirá, investigará los problemas y aprenderá de las experiencias del Rally de Portugal, además de prepararse para la siguiente ronda del campeonato en Argentina. Lograr tres victorias de tramo en su cuarta participación y conseguir llevar dos coches a la meta le proporciona al equipo algunos aspectos positivos tras un evento exigente.
El director del equipo, Michel Nandan, dijo: «Nuestro objetivo era tener los tres coches en la meta y al final tenemos dos, pero esta no ha sido una prueba ordinaria. Hemos visto un montón de incidentes entre los vehículos del Campeonato del Mundo, y nuestros tres pilotos han realizado una labor admirable en condiciones difíciles. Es fácil decir que es sólo nuestro cuarto evento pero, hemos obtenido mejores resultados de lo que la clasificación final muestra. Hemos trabajado de manera eficiente como equipo competiendo con tres coches por primera vez, los pilotos han superado unas condiciones resbaladizas e impredecibles y hemos alcanzado algunos hitos muy agradables. Conseguir tres victorias de tramo de las seis posibles del viernes muestra el buen rendimiento del Hyundai i20 WRC. Nuestro objetivo este año no es ganar tramos o conseguir podios, pero es alentador ver que tenemos el potencial para hacerlo. Thierry, Juho y Dani han conducido de manera muy profesional este fin de semana, y su mezcla de opiniones serán inmensamente valiosas para nosotros mientras nos preparamos para la siguiente ronda«.
Clasificación final general
1. S. Ogier / J. Ingrassia (Volkswagen Polo R WRC) 3:33:20.4
2. M. Hirvonen / J. Lehtinen (Ford Fiesta RS WRC) 43.2
3. M. Ostberg / J. Andersson (Citroën DS3 WRC) +1:12.4
4. A. Mikkelsen / M. Markkula (Volkswagen Polo R WRC) +4:50.5
5. H. Solberg / I. Minor (Ford Fiesta RS WRC) +5:10.2
6. M. Prokop / J. Tománek (Ford Fiesta RS WRC) +8:27.2
7. T. Neuville / N. Gilsoul (Hyundai i20 WRC) +8:32.3
8. J. Hänninen / T. Tuominen (Hyundai i20 WRC) +8:51.6
9. N. Al- Attiyah / G. Bernacchini (Ford Fiesta R5) +10:14.7
10. J. Ketomaa / K. Lindstrom (Ford Fiesta R5) +10:26.3
Campeonato del Mundo de Pilotos FIA 2014
S. Ogier 91 puntos / J.M. Latvala 62 / M. Ostberg 48 / M. Hirvonen 36 / A. Mikkelsen 36 / T. Neuville 21 / E. Evans 20 / B. Bouffier 18 / M. Prokop 18 / C. Meeke 17 / H. Solberg 16 / O. Tanak 10 / B. Guerra 8 / C. Atkinson 6 / J. Melicharek 4 / P. Tidemand 4 / J. Hänninen 4 / M. Gamba 2 / C. Breen 2 / N. Al- Attyiah 2 / J. Protasov 2 / J. Ketomaa 1
Campeonato del Mundo de Constructores FIA 2014
Volkswagen Motorsport 144 puntos / Citroën Total World Rally Abu Dhabi 75 / M -Sport World Rally Team 60 / Hyundai Motorsport 45 / Volkswagen Motorsport II 40 / Jipocar Equipo Nacional Checo 20 / RK M -Sport World Rally Team 4